在中国历史上，关于酒的最早的溯源，既有“酒星始酒”、“上皇兴酒”的典故，又有“仪狄作醪”、“杜康酿酒”的传说。人类酿酒已有近万年的历史，而中国，则是世界上学会酿酒最早的国家之一，同时也是独具匠心首创用酒曲发酵酿造粮食酒的国家。

　　茅台酒始于何时？当从赤水河酿酒的历史说起。赤水河发源于云南镇雄，古称大涉水、安乐水，后为赤虺河，再后称赤水河，因沿岸土壤为紫红色，雨水流入河中成红色而得名。“集灵泉于一身，汇秀水而东下”的赤水河，是一条美酒飘香的河，也是中华民族有史记载最早酿造美酒的地区。

　　抛开神奇的传说不提，历史上最早记载赤水河畔酿酒史的，为司马迁的《史记》。《史记·西南夷列传》载：公元前130多年，汉武帝刘彻饮到来自夜郎(今黔北一带)所产的名酒“枸酱”，情不自禁地赞曰：“甘美之”。以后便有了汉武帝派大将唐蒙到贵州开拓夷道，专门绕道茅台所在的仁怀的历史，有道是“汉家枸酱为何物？赚得唐蒙益部来。”为此，清代著名诗人郑珍曾写道：“枸酱乃从益部来。”茅台古称益部，而枸酱，经考证为仁怀赤水河一带生产的用水果加入粮食经发酵酿制的酒。

　　2000多年前的中国汉朝，任何产品都不可能有品牌。赤水河畔益部(茅台)所产的枸酱是不是茅台酒的前身，没有人说得清楚。但是有一点是可以肯定的，茅台酿酒的历史源远流长，而产自茅台的所有美酒中，最好的当数被后人以地名冠于酒名的茅台酒。所以，在今天林林总总的中国传统白酒品牌中，茅台酒理应是历史最为悠远、品质最早享誉的名酒之一。

　　在中国的酿酒史上，真正完全用粮食经制曲酿造的白酒始于唐宋。而赤水河畔茅台一带所产的大曲酒，就已经成为朝廷贡品。至元、明期间，具有一定规模的酿酒作坊就已经在茅台镇杨柳湾(今茅台酒厂一车间片区)陆续兴建，值得注意的是，茅台当时的酿酒技术已开创了独具特色的“回沙”工艺。所产优质白酒顺赤水河入川后经长江远销，陆路则翻山越岭由马帮驮运销往贵阳等地。

　　至明末清初，随着当时交通、经济的发展，仁怀地区的酿酒业达到村村有作坊，户户闻酒香的兴旺景象。在此期间，茅台地区独步天下的回沙酱香型白酒已臻成型。到了1704年(康熙四十二年)，茅台白酒的品牌开始出现。以“回沙茅台”、“茅春”、“茅台烧春”为标志的一批茅台佳酿，成为贵州白酒的精品而遐迩闻名。

　　“酒冠黔人国，盐登赤虺河”。乾隆年间贵州总督张广泗向朝廷奏请开修疏浚赤水河道以便川盐入黔，工程次年完工后，濒临赤水河的茅台便成为黔北重要交通口岸。便利的水运不仅带来盐业的发展，也促使茅台酿酒业的更加兴旺，到嘉庆、道光年间，茅台镇上专门酿制回沙酱香茅台酒的烧房已有20余家，其时最有名的当数“偈盛酒号”和“大和烧房”。到1840年，茅台地区白酒的产量已达170余吨，创下中国酿酒史上首屈一指的生产规模，“家唯储酒卖，船只载盐多”成为那一时期茅台繁忙景象的历史写照。

　　“风来隔壁三家醉，雨过开瓶十里香”。

　　茅台所产的酒质量特别好，从古至今早有定论。

　　汉高祖刘邦饮过枸酱酒后赞不绝口。汉武帝刘彻饮之盛赞“甘美之”。曾写下“杨柳春风一杯酒，江湖夜雨十年灯”佳词名句的北宋大诗人黄庭坚，饮之则叹曰“殊可饮”。太平天国名将石达开七经仁怀，畅饮茅台酒之后更是写下“万倾明珠一瓮收，君王到此也低头，赤虺托起擎天柱，饮尽长江水倒流”的千古名句。翼王虽然兵败大渡河，但他诗中隐喻赤虺托起的“擎天柱”，是否使人隐隐感悟到赤水河畔的茅台百年之后将会成为中国的“国酒”？

　　茅台地区所产之酒质量为什么特别好？在过去，无法用科学的手段来揭示。但赤水河畔悠远的酿酒历史，茅台地区特殊的气候、水质，独具匠心的酿酒工艺，早为古人所知并加于总结。清道光年间的《遵义府志》载：“茅台酒，仁怀城西茅台村制酒，黔省称第一。其料用纯高粱者上，用杂粮者次。制法：煮料和曲即纳窖中，弥月出窖烤之，其曲用小麦，谓之白水曲，黔人称大曲酒，一曰茅台烧。仁怀地瘠民贫，茅台烧房不下二十家，所费山粮不下二万石。”这段记载，准确地描绘了当年茅台酒的品牌、酒质、制作工艺及生产规模。